彭湃，１８９６年１０月出生在广东省海丰县。早年赴日本求学，１９１８年入日本早稻田大学政治经济科学习，曾参加中国留学生的爱国运动。１９２１年５月回国后加入中国社会主义青年团，在家乡海丰创办社会主义研究社和劳动者同情会，传播马克思主义。１９２２年夏，他毅然只身深入农村，了解农民疾苦，发动农民组织起来，开展农民运动。后来，他撰写的《海丰农民运动》一书，成为从事农民运动者的必读书，他也被誉为“农民运动大王”。毛泽东对海陆丰农民运动给予充分肯定，他在《湖南农民运动考察报告》中指出：“县政治必须农民起来才能澄清，广东的海丰已经有了证明。”

１９２４年４月，彭湃转为中国共产党党员，同时赴广州领导农民运动，创办农民运动讲习所，是第一届、第五届农讲所主任和农讲所骨干教员。他极力主张武装农民，在后来的大革命中，他兼任了广东农民自卫军总指挥，领导农民及其武装参加反帝反封建的国民革命。１９２７年３月赴武汉，与毛泽东等发起组织中华全国农民协会临时执行委员会，并任执行委员兼秘书长。

大革命失败后，彭湃赴南昌，参加以周恩来为书记的党的前敌委员会，参与领导南昌起义。在党的八七紧急会议上，他当选中共中央临时政治局委员，后兼中共中央南方局委员。１０月底返抵广东，策动广东的秋收起义。１１月，海陆丰再次爆发武装起义，建立了海陆丰苏维埃政权，实行土地革命，没收分配土地，并整编南昌起义军退到海陆丰的部队，实行武装割据，进行根据地的各项建设。１２月，广州起义失败后，部分起义部队撤退到海陆丰，彭湃在欢迎起义军大会上讲到广州起义失败时说：“这算什么，我们共产党人，从来不畏困难，失败了再干，跌倒了爬起来，革命总有一天会成功的。”在敌人重兵围攻下，海陆丰苏维埃政权顽强坚持了四个月。